Guerriers de l’ombre

Connaissez-vous l’histoire des chats des navires de guerre 

L’utilisation de chats à bord des navires remonte à l’Antiquité. Leur présence permettait de lutter contre les rongeurs qui détruisaient le bateau et rongeait les cordages. Les rats et souris se nourrissaient également des vivres des marins et abîmaient leurs cargaisons. Mais ils propageaient surtout des maladies.

Rapidement, les marins ont pensé que les chats étaient utiles pour prévoir la météo et donc le tempérament des océans. Lorsque le chat hérissait ses poils, cela indiquait une tempête à venir. Plus tard, les marins ont constaté que la queue du chat s’agitait en fonction de la pression de l’air, notamment lorsque celle-ci chutait.

Ces chats ont également été sujets à des superstitions. Les marins voyaient un signe de chance lorsqu’un chat choisissait de se rendre sur leur navire, mais c’était un sombre présage lorsque l’un de ces félins décidait de quitter le navire. Pourtant, quand on constate l’accès difficile des bateaux (passerelles…), leur taille imposante et l’attitude peureuse et prudente des chats, il n’est pas étonnant que peu d’entre eux s’aventuraient sur ces bâtiments.

Au fur et à mesure du temps et plus récemment, on s’est rendu compte que la compagnie de ces félins aidait aussi les marins à supporter la solitude et l’enfermement.

Durant la Première Guerre mondiale, le Royaume-Uni a rempli ses navires de la royale Navy de chats errants. Il semblerait que les chats recevaient 1 shilling et six pennies, ce qui leur permettait d’obtenir des friandises dans les cuisines du navire.

Lorsque la nourriture venait à manquer, les chats semblaient bien s’adapter aux conditions maritimes. Ils trouvaient différentes méthodes pour attraper des poissons, notamment ceux qui échouaient sur le pont. Certains chats avaient même rejeté leur peur de l’eau pour attraper des poissons dans l’océan.

Parmi les chats de navires de guerre qui ont marqué l’histoire, nous pouvons citer Oscar alias Sam l’insubmersible. Ce chat a survécu à trois naufrages de navires durant la seconde guerre mondiale. Tous se sont passés en 1941.

D’origine allemande, Oscar naviguait sur le bateau de la marine allemande : Le Bismarck. Lorsque celui-ci fut coulé le 27 mai 1941, seuls 114 des 2000 marins survécurent, en plus d’Oscar. Le chat fut trouvé accroché à un morceau de bois flottant par le HMS Cossack, un des 27 destroyers de la Royal Navy. Les marins anglais le nommèrent Sam. 

Malheureusement, la même année, le navire fut torpillé par un sous-marin allemand. 159 hommes furent tués sur le coup, mais pas Oscar alias Sam. Celui-ci, avec les autres survivants, fut déposé à Gibraltar où il fut encore admis sur un navire de la Navy, le porte avion HMS Ark Royal. Ce navire avait d’ailleurs permis le naufrage du Bismarck, premier bateau sur lequel se trouvait Oscar. Alors que le porte avion fut également coulé par un sous-marin allemand, en 1941. Oscar fut une fois de plus, retrouvé dérivant sur une planche de bois.

Suite à ces événements, Oscar (ou Sam) obtint une retraite précoce mais bien méritée. Il aurait été adopté par une jeune femme qui s’occupait d’une maison de retraite de marins à Belfast. Il s’y serait éteint en 1955 à 14 ans. Ce qui nous laisse deviner qu’Oscar était un très jeune chat lorsqu’il monta à bord de son premier navire. 

L’existence de Sam à été soumise à débats. Il aurait été confondu plusieurs fois avec Simon, un autre chat connu de navire de guerre. Mais un tableau contemporain à son existence existe : Oscar, cat from the German Battleship Bismarck, peint par Georgina Shaw Baker, décédée en 1951, permet de s’imaginer que le chat n’était pas une simple légende.  La peintre a évidemment peint le chat de son vivant, elle en avait donc probablement entendu parler ou l’avait même rencontré.

D’autres chats de navire de guerre ont également laissé des traces dans l’histoire.

C’est le cas de Rinda, le chat du navire norvégien du même nom, coulé durant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les matelots qui s’étaient réfugiés sur des canots de sauvetage se rendirent compte que Rinda n’était pas avec eux, ceux-ci firent demi-tour en pleine nuit pour revenir sur les lieux de naufrage afin de retrouver leur chat. Ils entendirent finalement un miaulement et retrouvèrent Rinda. L’un des naufragés racontait « Nous avons ramé aussi fort que nous le pouvions et avons ri et pleuré lorsque nous avons soulevé la boule de poils trempée à bord ». Après ces événements, Rinda devint le chat du navire de sauvetage : Le HTM Pict.

Blackie est également devenue célèbre grâce à une photographie avec Churchill. C’est sur le navire de la Royal Nevy, le USS Mac Dougal où elle est née qu’elle rencontra le premier ministre. Elle se trouvait sur le bateau du Prince of Wales lorsque celui-ci fut attaqué par les forces japonaises. Avec les autres rescapés, elle fut emmenée à Singapour. On y perdit sa trace lorsque la ville fut évacuée.

Le record de longévité et de poste sur un navire est détenu par Tiddles à bord du HMS Argus et Victorious. Tiddles avait comme lieu préféré le cabestan dans la cabine du capitaine.

On a cessé d’utiliser les chats à bord des navires parce que les mesures de quarantaines mises en place compliquaient grandement la liberté d’action et de déplacement des bateaux. Mais aussi parce que financièrement ce fut mal vu de conserver des chats et de leur octroyer un budget. Enfin, juridiquement et pour le bien-être des chats, les règles devinrent plus difficiles pour quiconque voulait emmener un chat sur un navire.

Il y a tant d’autres chats qui mériteraient d’être nommés et présentés pour avoir vaillamment servi en pourchassant les souris et en tenant compagnie aux soldats. Aujourd’hui les chats ne sont plus rattachés à des navires, notamment pour leur sécurité mais beaucoup de voyageurs se laissent tenter à l’aventure maritime avec leur chat.